出貴州省黔西南州首府興義市，東南前行約1小時，從安龍縣德臥鎮過南盤江進入廣西，位于隆林縣椏杈鎮納貢村的雷公灘段峽谷上，一座水電站在眼前漸漸展開。
這就是被稱為西電東送“橋頭堡”的天生橋二級電站。在時間和空間上，它都是西電東送的起點，裝機容量共132萬千瓦的電力，通過天廣交流、天廣直流輸電線路送往珠三角負荷中心。
可對西電東送的操盤手——南方電網旗下超高壓輸電公司來說，它還意味著另一個起點。
2000年投運的±500千伏天廣直流工程，建設初期全部都用德國西門子設備，包括換流站控制樓的臺階、洗手間的馬桶，“全套裝置都從德國進口”，南網公司首席技術專家、南網科研院董事長饒宏回憶說。技術、裝備自主化率幾乎為零。
天廣直流投運后一年內，一旦設備出現異常，都是外方駐站人員處理，“我們基本處在一個旁觀者的角色”。南網超高壓公司生產技術部主任高錫明坦承，當時我們幾乎屬于“三無”人員：一無技術、二無經驗、三無標準，除了站著看人家干，別無他法。
從“站著看”到“接得下”，就是從外方手中把工程接管過來、實現平穩運行，這一階段大概花了八九年時間，高錫明形容那是“蹣跚學步、痛并快樂著”的日子。
剛開始，天廣直流末站廣州換流站，一個月閉鎖兩次，“就是在事前完全不知情的情況下，直流停掉，就像高速公路突然封閉”；還有十幾次臨停，即“知道有問題，主動申請停下來”，頭一年平均一個月停三四次。直接影響到西電東送的效率。
為改變直流輸電技術受制于人的窘境，超高壓公司組成若干個創新團隊，對原來外方設計的過程進行逐項梳理，從中提出了幾百項可能導致直流閉鎖的問題；并從控制技術開始，搭建了一系列仿真平臺，通過仿真和研究，從源頭知道了閉鎖的原因，提出了反措。超高壓公司變電管理所高壓試驗班班長馬虎濤舉例說，“我們提出了直流水冷設計上的缺陷”，一項小改進，系統安全性大提升。這樣漸漸地，“我們不需要老外了”。
再從 “接得下”到“管得好”，就是直流運行越來越穩定，指標越來越先進，效果越來越好。
高錫明表示，2005年貴廣第二回±500千伏直流工程開工時，“我們已經有了自主化的底氣”。在工程系統研究、成套設計、設備制造、試驗和系統調試等核心板塊，最終實現了70%的綜合自主化率，換流站首次裝上了“中國心”。從此，“外方總承包”在西電東送建設中一去不復返了。
2010年，超高壓公司又在前期弄懂、吃透的基礎上，提出建立直流管理的“知識包”，包括直流建設、運行的管理標準、技術規范及設備前端制造標準等，確保了后續新直流水平螺旋式上升。目前南網西電東送每條直流年停運次數大幅降低，年均僅停運1次，水平居于世界前列。
而在這個“知識包”的背后，隱藏了一群平均年齡不到28歲的年輕人“挑戰世界第一”的青春故事：馬虎濤和興仁換流站運維一值值長林康泉、變電管理所自動控制班班長鐘昆瑀、天生橋換流站運維一值值長吳勝鵬等一班人，在工地駐扎、在實驗室試錯，不止一次“連做夢都在討論技術問題”，最終用無數個不眠夜成功編制了世界第一套特高壓系統操作規程，終于把核心技術牢牢掌握在自己手中。
